Cien años no son nada

Rita Levi-Montalcini en 1965. Fotografía gentileza de la National Library of Medicine.

A poco de cumplir 100 años, el 22 de abril de 2009, Levi-Montalcini afirma que es ridículo obsesionarse con el envejecimiento y que su cerebro “es ahora mejor que cuando era joven”. Rita y su hermana melliza Paola nacieron en  Turín en 1909. En 1936 se graduó en medicina con honores, más tarde se especializó en neurología y psiquiatría y unos años más tarde optó por  la  investigación básica como eje de su profesión. Durante el transcurso de la Segunda Guerra Mundial, construyó un laboratorio genético  en el dormitorio de su propio hogar, donde estudiaba el crecimiento de las fibras nerviosas en embriones de pollo.

En septiembre de 1946 se estableció en la Universidad de Washington (Saint Louis), donde desarrollaría sus investigaciones, allí conoció y colaboró con Stanley Cohen con quien compartió el Premio Nobel de medicinaen 1986 por aislar el llamado factor de crecimiento nervioso (Nerve Growth Factor o NGF  en inglés), explicando cómo crecen las células del sistema nervioso. Durante años ejerció la docencia en esa universitaria, además en 1951 fundó en Roma el EBRI (European Brain Research Institute), cuyo foco principal es la investigación de las bases moleculares de las enfermedades neurológicas, en especial las neurodegenerativas como el Alzheimer.
Su lucidez deslumbra a quienes la escuchan. En una entrevista publicada por el diario “El País” decía:

“Para mí, la medicina era la forma de ayudar a los que no tenían la suerte de vivir en una familia de alto nivel cultural como la mía. Esalínea recta no ha cambiado. La actividad científica y la social son la misma cosa. La ayuda a las mujeres africanas y la medicina son lo mismo.”

Hoy, la Fundación que lleva su nombre se dedica a ayudar a niñas y mujeres africanas brindando apoyo a la educación, un privilegio que les fue sistemáticamente negado. La edad en su caso no parece obstáculo para seguir adelante, comprometerse con causas sociales, destacar la inequidad y a la vez dar un mensaje optimista para los jóvenes.